2030년 67조 원 시장으로 폭발적 성장 예고된 전기차 폐배터리 재활용 사업
현대차부터 LG·SK·삼성까지 대기업들이 사활을 걸고 뛰어든 이유와 미래 전망
전기차 시대가 성큼 다가오면서 새로운 시장이 꿈틀대고 있다. 바로 수명을 다한 전기차 배터리를 재활용하는 ‘폐배터리’ 시장이다. 과거 골칫덩어리 산업 폐기물로 여겨졌을지 모를 폐배터리가 이제는 수십 조 원의 가치를 지닌 ‘미래의 금광’으로 재평가받고 있다.
2030년 67조 원 도시 광산의 등장
시장조사업체 SNE리서치에 따르면 전 세계 폐배터리 재활용 시장 규모는 2030년 약 67조 원에 이를 전망이다. 이는 시작에 불과하다. 2040년에는 그 규모가 307조 원까지 폭발적으로 성장할 것으로 예측된다.
이러한 성장의 배경에는 전기차 보급 확대가 있다. 2017년에서 2019년 사이 본격적으로 보급된 1세대 전기차들의 배터리 교체 시기가 올해부터 본격적으로 도래하기 시작했다. 통상 7~10년인 배터리 수명을 고려하면, 앞으로 쏟아져 나올 폐배터리의 양은 기하급수적으로 늘어날 수밖에 없다.
폐배터리 속 검은 보물 블랙매스
폐배터리 재활용의 핵심은 ‘블랙매스(Black Mass)’라 불리는 검은색 분말에 있다. 폐배터리를 안전하게 방전시킨 뒤 잘게 부수면 얻어지는 이 가루에는 리튬, 니켈, 코발트 등 배터리 핵심 원자재가 고농축 상태로 포함돼 있다.
이 블랙매스를 다시 정제하면 새로운 배터리를 만드는 데 사용할 수 있다. 이는 단순히 쓰레기를 줄이는 차원을 넘어선다. 광산에서 원광을 채굴하는 것보다 비용을 30~50%나 절감할 수 있으며, 탄소 배출량은 최대 70% 이상 줄일 수 있어 경제성과 친환경성 두 마리 토끼를 모두 잡는 셈이다.
총성 없는 전쟁 대기업들의 각축전
미래 먹거리 시장을 선점하기 위한 국내 대기업들의 움직임도 분주하다. 현대차그룹은 현대글로비스가 폐배터리를 수거하고, 현대모비스가 이를 재제조하는 그룹 차원의 순환 경제 시스템 구축에 나섰다. 자동차 생산부터 폐기까지 전 과정을 책임지겠다는 전략이다.
배터리 3사 역시 글로벌 거점 확보에 사활을 걸고 있다. LG에너지솔루션은 미국, 중국, 유럽 등 주요 시장에 재활용 거점을 마련하고 2026년까지 모든 생산 공장의 재활용률을 95%까지 끌어올릴 계획이다. SK온은 성일하이텍과 손잡고 합작법인을 설립, 2025년 상업 공장 가동을 목표로 하고 있다. 삼성SDI 또한 성일하이텍과 협력하며 생산 과정에서 발생하는 폐기물(스크랩) 재활용률을 극대화하고 있다.
피할 수 없는 흐름 EU가 문을 걸어 잠근다
강화되는 글로벌 환경 규제는 폐배터리 재활용 시장의 성장을 부채질하는 또 다른 요인이다. 특히 유럽연합(EU)의 움직임이 심상치 않다. EU는 2027년부터 배터리의 원자재 정보, 탄소 발자국 등을 기록한 ‘배터리 여권’ 제도를 의무화한다.
나아가 2031년부터는 배터리 생산 시 반드시 일정 비율 이상의 재활용 원료를 사용하도록 강제할 방침이다. 이는 재활용 기술과 시스템을 갖추지 못하면 사실상 유럽 시장에 전기차나 배터리를 수출할 수 없게 된다는 의미다. 폐배터리 재활용이 선택이 아닌 생존의 문제가 된 것이다.
물론 아직 해결해야 할 과제도 남아있다. 최근 리튬 등 핵심 광물 가격이 하락하면서 단기적인 수익성 확보에 대한 우려가 제기된다. 하지만 장기적으로 전기차 시장이 성장하고 폐배터리 물량이 확보되면 기술력을 갖춘 기업이 시장을 주도할 것이라는 점에는 이견이 없다.
조선미 기자 jsmg@news-wa.com