“나이 탓인 줄 알았는데…” 두 달 넘는 마른기침, 폐가 돌처럼 굳고 있었다

초기엔 감기와 구분 어려워… 흡연자, 분진 노출 환경이라면 더 위험

한 번 굳으면 회복 불가, 청진기 소리부터 다르다는 신호

나이가 들면 계단 오르기가 숨차는 건 당연하다고 여기기 쉽다. 하지만 가래 없는 마른기침이 두 달 넘게 이어진다면 이야기는 달라진다. 이는 단순한 노화나 체력 저하가 아닌, 폐가 서서히 굳어가는 질환의 신호일 수 있다.

문제는 진행 속도가 매우 완만해 병을 자각하기 어렵다는 점이다. 많은 환자가 일상생활이 힘들어질 정도로 악화된 뒤에야 병원을 찾는다. 한 번 굳은 폐 조직은 원래대로 되돌릴 수 없어 조기 발견이 무엇보다 중요하다.

마른기침과 호흡 곤란, 원인은 따로 있었다

폐섬유증은 폐 조직이 점차 딱딱하게 굳으면서 산소 교환이 어려워지는 질환이다. 다른 사람에게 전염되지는 않는다. 발병 원인이 명확하지 않은 ‘특발성 폐섬유증’이 가장 흔하며, 주로 60세 이상 남성 흡연자에게서 많이 발견된다.

흡연은 발병 위험을 높이는 가장 강력한 요인으로 꼽힌다. 이 외에도 석면이나 금속 분진, 나무 먼지 등에 장기간 노출된 직업적 환경, 류머티즘 관절염 같은 자가면역 질환, 특정 약물 복용 이력 등도 원인으로 작용한다.

비슷해 보이지만 결정적 차이가 존재한다

초기에는 두 달 이상 지속되는 마른기침과 운동 시 느껴지는 호흡 곤란이 대표적이다. 병이 진행되면 가벼운 활동에도 숨이 차고, 피로감과 체중 감소가 나타난다. 손가락 끝이 뭉툭해지는 ‘곤봉지’ 현상도 특징적인 신체 변화다. 다른 호흡기 질환과는 양상이 다르다. 만성폐쇄성폐질환(COPD)은 가래와 쌕쌕거리는 숨소리가 동반되고, 천식은 증상이 발작적으로 나타난다. 폐섬유증은 마른기침과 함께 서서히 악화되는 호흡 곤란이 주된 증상이며, 청진 시 벨크로 테이프를 떼는 듯한 특유의 소리가 들리기도 한다.

진행을 늦추는 것이 치료의 핵심이다

이미 굳어버린 폐를 되돌릴 방법은 없지만, 항섬유화제 약물 치료로 병의 진행 속도를 늦출 수는 있다. 체내 산소가 부족하면 산소 치료를 병행하며, 원인이 자가면역 질환이라면 해당 질환 치료를 함께 진행한다. 생활 습관 관리도 필수적이다. 금연은 병의 악화를 막는 첫 번째 원칙이다. 또한 독감, 폐렴구균 등 예방 접종으로 감염 위험을 줄이고, 걷기 같은 호흡 재활 운동을 꾸준히 하는 것이 좋다. 위산 역류가 폐를 자극할 수 있어 식후 바로 눕는 습관도 피해야 한다.

호흡 곤란을 노화 탓으로 돌리거나, 진단 후에도 흡연을 지속하는 것은 병을 빠르게 악화시키는 지름길이다. 만약 며칠 사이 숨찬 증세가 급격히 심해지거나 입술이 파랗게 변한다면, 지체 없이 응급실을 찾아야 한다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com