“이걸 모르고 버렸네”… 60대 뇌 혈류 3.6% 늘린 땅콩의 비밀

하루 60g, 껍질째 먹었을 뿐인데… 기억력 검사에서 나타난 뜻밖의 변화

‘뇌 수명 10년’은 과장, 네덜란드 연구팀이 밝혀낸 진짜 효과는 따로 있었다

나이가 들수록 익숙한 단어가 입안에서 맴돌거나 방금 나눈 대화가 가물가물해지는 순간이 잦아진다. 60대 이후 뇌 기능 저하에 대한 걱정이 커지는 가운데, 주변에서 쉽게 구할 수 있는 땅콩이 새로운 가능성을 제시했다.

최근 네덜란드 한 연구팀이 땅콩 섭취가 노년층의 뇌 기능에 미치는 영향을 분석한 결과를 내놨다. 특히 주목받은 것은 흔히 벗겨내고 버리던 붉은 속껍질이었다. 연구 결과, 특정 뇌 영역에서 유의미한 변화가 관측됐다.

핵심은 버려지던 붉은 속껍질에 있었다

땅콩의 영양 성분은 잘 알려져 있다. 불포화지방산, 식물성 단백질, 비타민 E 등이 풍부하다. 하지만 진짜 비밀은 알맹이를 감싸는 얇은 속껍질에 숨어있다. 이 속껍질에는 폴리페놀 같은 항산화 성분이 다량 함유돼 있다. 물론 단단한 겉껍데기를 먹는 것은 아니다. 연구팀이 주목한 것은 바로 이 얇은 속껍질을 알맹이와 함께 섭취했을 때의 효과다.

네덜란드 마스트리흐트대 연구팀은 평균 연령 67세 성인 31명을 대상으로 16주간 매일 속껍질째 볶은 무염 땅콩 60g을 섭취하게 했다. 이후 자기공명영상(MRI)으로 뇌 혈류 변화를 측정하는 방식으로 뇌 반응을 살폈다.

뇌 혈류량 3.6% 늘고 기억력 점수도 올랐다

결과는 흥미로웠다. 16주간 땅콩을 섭취한 그룹은 뇌 전체 혈류량이 약 3.6% 증가했다. 일정 시간 뒤 단어를 기억해 내는 언어 기억력 검사에서도 성적이 약 5.8% 개선되는 모습을 보였다.

땅콩 섭취 기간 동안 기억 형성에 중요한 역할을 하는 해마 주변 영역의 인슐린 반응도 달라졌다. 연구팀은 이를 땅콩이 노년층의 뇌 인슐린 반응에 긍정적인 영향을 미칠 가능성을 보여주는 결과로 해석했다.

하지만 이를 ‘뇌 나이가 젊어졌다’고 단정하기는 이르다. 연구 참가자가 31명으로 적고 관찰 기간도 제한적이었기 때문이다. 땅콩 섭취가 치매를 직접 예방하거나 뇌 수명을 10년 늘린다는 주장 역시 과학적으로 입증된 사실은 아니다.

하루 60g, 무작정 따라 하면 안 되는 이유

연구에서 제시된 양은 하루 60g이다. 이는 약 340~360kcal에 해당하는 적지 않은 열량이다. 평소 식사량을 그대로 유지하면서 땅콩을 추가로 많이 먹으면 전체 열량 섭취가 늘어 체중 증가로 이어질 수 있다. 소금이나 설탕이 첨가되지 않은 제품을 선택하고, 간식으로 적당량 먹거나 식사에 곁들이는 방식이 현실적이다. 잠들기 직전 섭취는 소화에 부담을 줄 수 있으니 피하는 것이 좋다. 땅콩 알레르기가 있거나 삼킴 기능이 약한 고령자는 섭취에 각별한 주의가 필요하다. 결국 땅콩은 뇌 건강에 도움을 줄 수 있는 여러 식품 중 하나이지, 만병통치약은 아니다. 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 병행하는 건강한 생활 습관의 일부로 받아들이는 것이 바람직하다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com