일본선 ‘없어서 못 먹는 과일’, 한국에선 유독 비싼 진짜 이유

국내 재배량 적고 유통 까다로워 몸값 높아져

비타민·식이섬유 풍부하지만 ‘이것’ 하나는 꼭 주의해야

장수 국가로 알려진 일본이나 지중해 연안에서는 흔한 과일이지만, 유독 한국에서는 ‘귀한 과일’ 대접을 받는다. 바로 무화과 이야기다. 달콤한 맛과 풍부한 영양소 덕에 해외에서는 즐겨 먹지만 국내 소비자에게는 여전히 낯설다.

제철이 짧고 가격대가 높아 선뜻 손이 가지 않는 탓이다. 하지만 무화과가 한국에서 비싼 데에는 단순히 희소성 때문만은 아니다.

그 배경에는 까다로운 유통 구조와 보관의 어려움이라는 현실적인 문제가 얽혀 있다.

한국에서 유독 비싼 몸값의 배경

국내에서 무화과를 쉽게 접하기 어려운 가장 큰 이유는 재배량이 많지 않기 때문이다. 제철인 늦여름에서 가을에 잠시 시장에 나오지만, 물량이 제한적이라 금세 자취를 감춘다. 껍질이 매우 얇고 과육이 부드러워 작은 충격에도 쉽게 상처가 나는 점도 가격을 높이는 요인이다. 이런 특성은 장거리 유통을 어렵게 만든다. 사과나 배처럼 저장성이 좋은 과일과 달리 무화과는 수확 후 며칠만 지나도 금방 물러져 상품성이 떨어진다. 신선도를 유지하며 소비자에게 전달하는 과정에서 손실률이 높아질 수밖에 없고, 이는 고스란히 가격에 반영된다.

반면 터키를 비롯한 지중해 연안 국가에서는 무화과 생산량이 많아 일상적인 과일로 통한다. 생과로 팔기 어려운 상품은 건무화과, 잼, 주스 등으로 가공해 부가가치를 높인다. 생산량과 유통 구조가 과일의 위상을 바꾸는 셈이다.

알고 보면 영양 가득한 이유

비싼 가격표 뒤에는 뛰어난 영양 성분이 숨어있다. 무화과는 달콤한 맛과 달리 식이섬유가 풍부해 장운동을 돕고 배변 활동에 긍정적인 영향을 준다. 과일을 먹을 때 포만감을 함께 얻고 싶은 사람에게도 무화과는 좋은 선택지가 될 수 있다.

각종 비타민과 미네랄도 함유했다. 특히 칼륨 함량이 높아 체내 나트륨 배출을 돕는다. 칼슘과 마그네슘 역시 들어있어 뼈와 근육 건강 관리에 필요한 영양소를 보충할 수 있다. 다만 말린 무화과는 주의가 필요하다. 수분이 증발하며 당분과 열량이 농축되기 때문이다. 건강 간식으로 생각하고 한 번에 많이 먹으면 혈당과 칼로리 부담이 커질 수 있어 적당량만 섭취하는 것이 좋다.

생과보다 가공품으로 즐기는 방법

신선한 무화과는 보관 기간이 짧다는 치명적인 단점이 있다. 이 때문에 국내에서는 생과보다 건무화과나 잼 같은 가공품으로 먼저 접하는 경우가 많다. 말린 무화과는 보관성이 뛰어나 빵, 요거트, 샐러드에 곁들여 먹기 좋다.

구입 후 바로 먹지 못할 상황이라면 올바른 보관이 중요하다. 무화과는 서로 눌리지 않게 한 층으로 펼쳐 보관해야 한다. 키친타월을 깐 밀폐 용기에 담아 냉장 보관하면 2~3일 정도 신선도를 유지할 수 있다. 국내에서는 귀한 과일이지만, 해외에서는 다양한 형태로 활용되는 것이 무화과다. 생과의 부드러운 단맛도 매력적이지만, 건과나 잼으로 활용하면 보관성과 활용도를 모두 높일 수 있다. 제철을 맞아 잘 익은 무화과를 적당량 즐기는 것이 가장 건강한 섭취법이다.

조선미 기자 jsmg@news-wa.com