2030년 67조원 규모로 성장할 전기차 폐배터리 시장
현대차·배터리 3사, ‘블랙매스’ 속 희귀광물 확보 위해 총력전
전기차 보급이 폭발적으로 늘면서 사용 후 배터리, 즉 ‘폐배터리’가 미래 먹거리로 급부상하고 있다. 2017년에서 2019년 사이 출시된 1세대 전기차의 배터리 교체 시기가 다가오면서, 올해부터 폐배터리 물량이 본격적으로 쏟아져 나올 전망이다.
67조원 도시 광산의 등장
폐배터리는 더 이상 단순한 폐기물이 아니다. 리튬, 니켈, 코발트와 같은 핵심 광물을 다시 추출할 수 있어 ‘도시 광산’으로 불린다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면, 전 세계 폐배터리 재활용 시장 규모는 2030년 67조 원, 2040년에는 무려 307조 원까지 커질 것으로 예측된다.
2030년이면 전 세계에서 폐차되는 전기차는 411만 대에 달하고, 여기서 발생하는 배터리 용량만 338GWh에 이를 것으로 추정된다. 전기차 배터리의 평균 수명이 7~10년인 점을 감안하면, 2017년부터 본격 판매된 전기차들이 2025년부터 교체 수요를 이끌며 폐배터리 재활용 시장의 성장을 가속화할 것이다.
재활용의 핵심 블랙매스란
폐배터리 재활용 기술의 중심에는 ‘블랙매스(Black Mass)’가 있다. 폐배터리를 수거해 안전하게 방전시킨 뒤 잘게 부수면 검은 가루 형태의 블랙매스가 만들어진다. 이 가루 안에는 리튬, 니켈, 코발트 등 배터리의 핵심 소재인 고가의 금속이 고농도로 포함돼 있다.
블랙매스를 정제하면 다시 배터리 소재로 쓸 수 있어, 원자재 확보 측면에서 전략적 가치가 매우 높다. 광산에서 원광을 채굴하는 것보다 비용을 30~50% 절감할 수 있고, 탄소 배출량도 최대 70% 이상 줄일 수 있다. 경제성과 친환경성은 물론, 특정 국가에 편중된 공급망 위험까지 완화할 수 있는 대안으로 주목받고 있다.
시장 선점 나선 국내 기업들
국내 기업들도 폐배터리 재활용 시장 선점을 위해 발 빠르게 움직이고 있다. 현대차그룹은 현대글로비스가 폐배터리를 회수하고 현대모비스가 이를 재제조하는 방식으로 그룹 차원의 순환경제 시스템을 구축하고 있다.
배터리 3사 역시 글로벌 네트워크 확장에 속도를 낸다. LG에너지솔루션은 미국, 중국, 유럽 등 주요 거점에 재활용 기지를 마련하고, 2026년까지 모든 생산시설에서 재활용률 95%를 달성한다는 목표를 세웠다.
SK온은 성일하이텍과 합작법인을 설립해 2025년 상업 공장 가동을 목표로 하고 있다. 삼성SDI 또한 성일하이텍 지분을 확보하며 협력을 강화, 천안과 울산 공장에서 발생하는 폐기물(스크랩)의 94%를 재활용하는 성과를 냈다.
EU 규제 강화 선택 아닌 필수
강화되는 글로벌 환경 규제는 폐배터리 재활용 시장의 성장을 이끄는 또 다른 동력이다. 유럽연합(EU)은 2027년부터 배터리의 원료부터 생산, 폐기까지 전 생애주기 정보를 담은 ‘배터리 여권’ 제도를 도입한다.
나아가 2031년부터는 배터리 생산 시 재활용 원료 사용을 의무화한다. 리튬 6%, 니켈 6%, 코발트 16% 등 구체적인 비율까지 제시돼, 재활용 역량 확보가 곧 수출 경쟁력으로 직결되는 상황이다.
다만, 당장의 수익성 확보는 과제로 남아있다. 최근 리튬 등 핵심 광물 가격이 하락하고 전기차 수요가 주춤하면서 재활용 기업들의 실적 부담이 커졌다. 업계에서는 향후 폐배터리 물량이 본격적으로 늘고 기술력이 안정되면 시장이 본궤도에 오를 것으로 보고 있다.
조선미 기자 jsmg@news-wa.com