아무것도 먹지 않았는데 포만감은 높아지고 운동 수행 능력은 상승했다
뇌의 식욕 회로를 자극한 다크초콜릿, 밀크초콜릿과는 다른 결과를 보였다
핵심은 후각 자극과 뇌의 기대 심리, 그리고 이것이 운동 수행 능력에 미치는 영향에 있다. 말레이시아 말라야대 연구팀은 10시간 이상 공복 상태를 유지한 참가자들을 대상으로 흥미로운 실험을 진행했다. 이 실험은 음식을 먹지 않고 냄새만으로 신체에 어떤 변화가 일어나는지 보여준다.
다크초콜릿 냄새가 운동 능력을 바꾼 이유
실험 결과는 코코아 함량에 따라 명확한 차이를 보였다. 연구팀은 20대 남성 23명을 세 그룹으로 나눠 각각 90% 다크초콜릿, 60% 밀크초콜릿, 물 냄새를 30초간 맡게 한 뒤 ‘레그 익스텐션’ 운동을 시켰다.
그 결과, 다크초콜릿 냄새를 맡은 그룹은 물 냄새를 맡았을 때보다 평균 18회 더 많은 반복 횟수를 기록했다. 밀크초콜릿 그룹 역시 약 9회 증가해 효과가 있었지만, 다크초콜릿에는 미치지 못했다.
주목할 점은 참가자들이 운동이 더 힘들다고 느끼지 않았다는 사실이다. 힘든 느낌은 그대로였지만, 실제 수행 능력은 크게 향상된 것이다. 이는 후각 정보가 뇌에 작용해 신체의 물리적 한계를 미세하게 조절했음을 시사한다.
음식을 먹지 않아도 뇌는 포만감을 느꼈다
이러한 차이는 단순히 기분 좋은 향기 때문이 아니었다. 다크초콜릿 냄새는 참가자들의 식욕 관련 지표에 직접적인 영향을 미쳤다. 물이나 밀크초콜릿과 비교했을 때, 다크초콜릿 냄새를 맡은 이들은 운동 전 배고픔과 식사 욕구가 줄고 포만감은 더 크다고 보고했다.음식을 먹으리라는 ‘기대’만으로 실제 섭취와 비슷한 생리적 변화가 나타난 것이다. 음식 냄새는 소화 과정을 미리 준비시키고, 과거의 학습된 기억을 통해 뇌가 포만감을 느끼도록 신호를 보낸다. 헬스장에 가기 전, 다크초콜릿 조각의 냄새를 잠시 맡아보는 것만으로도 비슷한 효과를 기대해볼 수 있다.
연구를 이끈 무함마드 나슈루딘 빈 나하루딘 박사는 “후각은 뇌의 식욕과 감정 회로에 강력하게 연결돼 있다”고 설명했다. 이번 연구는 심리와 생리가 맞물려 어떻게 운동 능력에 영향을 미치는지 보여주는 흥미로운 결과다.
우성연 기자 sywoo@news-wa.com