일본 1만 1200명 대규모 연구 결과, 단순히 키우는 것만으론 부족했다
은퇴 후 무기력하다면 주목할 ‘두 가지’ 일상 습관의 힘
65세 이상 고령자가 반려견과 함께 살면 특정 위험이 크게 낮아진다는 연구 결과가 나왔다. 일본에서 1만 1200명을 추적 관찰한 결과, 무려 48%의 차이를 보였다. 핵심은 ‘반려견’ 자체가 아니라 반려견과 함께하는 ‘일상 습관’에 있었다.은퇴 후 외부 활동이 급격히 줄어든 이들의 생활에 예상치 못한 변화가 생긴 것이다. 집에서 보내는 시간이 길어지며 자연스레 찾아오는 신체 기능 저하와 사회적 고립 문제를 해결할 실마리가 발견됐다.
매일 걷는 습관이 신체와 정신을 깨운다
반려견을 키우는 고령자는 그렇지 않은 이들보다 운동 습관과 사회적 고립도에서 유의미한 차이를 보였다. 거창한 운동 계획 없이도, 하루 두 번 반려견을 위한 산책이 자연스럽게 최소한의 걷기 운동을 보장한다.이런 규칙적인 외부 활동은 신체 건강은 물론, 고립감을 줄이는 중요한 계기가 된다. 짧은 산책이 하루의 활력을 만드는 셈이다.
무너진 하루를 바로 세운 의외의 존재
연구팀이 주목한 것은 반려견이 만든 ‘규칙적인 생활 리듬’이다. 정해진 시간에 사료를 주고 물을 갈아주는 등 누군가를 돌보는 행위 자체가 무기력해지기 쉬운 노년의 일상에 명확한 목표를 부여한다.아침에 눈을 뜰 이유가 생기는 것이다. 특히 산책길에서 만나는 이웃이나 다른 보호자와의 짧은 대화는 사회적 연결고리를 유지하는 데 결정적인 역할을 했다.
결국 핵심은 키우는 것이 아닌 함께하는 생활
이번 연구에서 반려견 소유자의 돌봄이 필요한 치매 발생 위험이 48% 낮게 나타났다. 하지만 전문가들은 이를 ‘반려견이 치매를 막는다’는 식으로 확대 해석해서는 안 된다고 선을 긋는다.중요한 것은 반려견과 함께하며 만들어지는 활동적인 생활 방식이다. 만약 당신의 부모님이 은퇴 후 집에만 머무는 시간이 길어졌다면, 단순히 반려견을 선물하는 것 이상의 고민이 필요한 이유다.
산책, 교류, 규칙적인 돌봄이라는 세 가지 활동이 동반될 때 비로소 긍정적 효과가 나타난다. 평범하게 걷는 하루가 반려견과 사람 모두에게 건강한 습관이 되는 것이다.
우성연 기자 sywoo@news-wa.com