양념에만 넣던 토마토, 3개월 먹자 ‘뇌 기능’에 나타난 변화

중장년 뇌 건강 지키는 리코펜, 혈압과 염증 수치까지 개선

매일 먹으면 치매 예방? 연구 결과로 본 토마토의 진짜 효능

붉은 토마토는 한국 식탁에서 주로 소스나 곁들임 재료로 쓰인다. 하지만 유럽의 일부 장수 지역에서는 매일 챙겨 먹는 건강 식단의 핵심으로 꼽힌다.

최근 토마토가 중장년층의 인지 기능과 혈관 건강에 미치는 영향에 대한 연구 결과가 나오면서 다시 주목받고 있다. 핵심 성분은 ‘리코펜’으로, 강력한 항산화 효과를 지녔다.

특히 특정 형태로 3개월간 섭취했을 때 주의력과 기억력 점수가 개선됐다는 임상시험 결과가 나왔다.

3개월 섭취로 뇌 기능 점수가 달라진 배경

최근 발표된 한 연구는 토마토 페이스트 섭취에 따른 인지 기능 변화를 살폈다. 40~55세 건강한 성인 47명을 대상으로 3개월간 체중 1kg당 0.5g의 농축 토마토 페이스트를 매일 섭취하게 했다. 체중 60kg 성인 기준 약 30g에 해당하는 양이다.

그 결과, 토마토 페이스트를 섭취한 기간에 주의력과 연상 기억을 평가하는 일부 점수가 개선되는 결과가 관찰됐다. 다만 연구 참여자가 47명인 소규모 시험이라는 한계가 있다. 토마토가 치매를 직접 예방한다고 단정하기보다, 인지 건강과 관련해 추가 연구가 필요한 식품으로 보는 것이 정확하다.

뇌 건강의 시작은 튼튼한 혈관에 있다

뇌는 혈류를 통해 산소와 영양분을 공급받기에 혈관 관리는 뇌 건강의 필수 조건이다. 토마토는 혈관 건강에도 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 있다. 생토마토 100g에는 혈압 조절에 도움을 주는 칼륨이 약 237mg 포함돼 있다.

스페인 성인 7056명을 3년간 추적한 연구에서는 하루 110g 이상 토마토를 섭취한 그룹이 44g 미만 섭취한 그룹보다 고혈압 발생 위험이 36% 낮았다. 물론 이는 토마토가 직접 원인이라고 단정할 수 없는 관찰 연구 결과다. 하지만 건강한 성인이 12주간 리코펜 함유 토마토 주스를 마신 뒤 혈관 확장 능력이 개선됐다는 임상시험 결과도 있어, 토마토가 심혈관 건강 식단에 유용한 식품임을 뒷받침한다.

중성지방과 염증 수치까지 낮췄다

토마토의 효능은 여기서 그치지 않는다. 2022년 발표된 한 메타분석에 따르면, 토마토 섭취 집단은 대조군보다 염증 반응 단백질(TNF-α) 수치가 낮게 나타났다.

과체중 폐경 여성 60명을 대상으로 한 다른 연구에서는 8주간 매일 생토마토 약 200g을 섭취한 그룹에서 허리둘레가 평균 2.9cm, 체지방량이 0.8kg 감소했다. 수축기 혈압과 중성지방 수치에서도 긍정적 변화가 관찰됐다.

물론 이 또한 특정 집단을 대상으로 한 소규모 연구이므로 결과를 확대 해석하는 것은 주의해야 한다. 토마토 하나만으로 극적인 변화를 기대하기는 어렵다. 건강 효과를 위해 토마토를 억지로 많이 먹을 필요는 없다. 평소 식단에 샐러드나 소스 형태로 자연스럽게 추가하는 것이 좋다. 다만 시판 소스나 주스를 고를 때는 영양성분표를 확인해 설탕이나 나트륨 함량이 높지 않은지 확인하는 습관이 필요하다. 토마토는 치료약이 아닌, 건강한 생활 습관의 일부로 꾸준히 섭취하는 것이 현명하다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com