“깨끗이 씻었는데도 남는다”…은행알 속 독성, 익혀도 과식은 위험

은행 독성 성분 긴코톡신과 신경계 증상
어린이 섭취·조리·응급 대응 주의

가을철 길거리에서 쉽게 만나는 은행은 구이나 밥 재료로 익숙하다. 고소한 맛 때문에 한 번에 여러 알 먹기 쉽지만, 견과류처럼 양을 정하지 않고 집어 먹는 식품은 아니다. 은행은 은행나무의 씨앗이다. 겉껍질을 씻고 조리하는 과정만으로 섭취 위험이 모두 사라지지 않아, 손질법과 먹는 양을 함께 살펴야 한다.

특히 생은행이나 어린이의 섭취는 주의가 필요하다. 은행을 먹은 뒤 나타날 수 있는 증상은 소화기 불편에서 신경계 이상까지 이어질 수 있다.

은행알 속 긴코톡신과 신경계 영향

은행알에는 긴코톡신으로 불리는 메틸피리독신이 들어 있다. 이 성분은 비타민 B6의 작용을 방해할 수 있으며, 신경전달물질 생성 과정에 영향을 줘 신경계 이상을 일으킬 수 있다.

초기에는 메스꺼움과 구토, 복통, 어지럼증이 나타날 수 있다. 심한 경우 경련이나 의식 저하로 이어질 수 있어 은행을 먹은 뒤 이런 증상이 발생하면 단순한 소화불량으로 넘기지 말아야 한다.

물로 여러 번 씻거나 겉껍질과 얇은 속껍질을 벗겨도 알맹이에 든 독성 성분이 없어지는 것은 아니다. 생은행은 먹지 않는 편이 안전하다.

가열 뒤에도 남는 섭취 주의

볶거나 삶는 조리는 생으로 먹지 않기 위한 기본 과정이지만, 가열만으로 독성이 완전히 제거된다고 볼 수는 없다. 노릇하게 익혔다는 이유로 양을 늘리지 않는 것이 중요하다. 일반적으로 성인은 하루 10알 미만, 어린이는 2~3알 이내로 제한하라는 안내가 소개되기도 한다. 다만 이는 누구에게나 적용되는 절대적인 안전 기준이 아니다. 은행 크기와 성분 함량, 건강 상태에 따라 위험이 달라질 수 있다.

어린이는 체중이 적어 적은 양에도 증상이 나타날 가능성이 있다. 영유아에게 은행을 간식처럼 주는 행동은 피하고, 고령자나 신경계 질환이 있는 사람도 섭취량에 주의해야 한다.

외종피 손질과 응급 증상

은행나무에서 떨어진 종자를 감싼 노란 외종피는 식용 알맹이와 별개의 피부 자극 위험이 있다. 맨손으로 만지면 가려움이나 발진, 접촉성 피부염이 생길 수 있어 직접 손질할 때는 장갑을 착용하고 도구와 손을 깨끗이 씻어야 한다.

은행 섭취 뒤 반복적인 구토, 심한 어지럼증, 경련, 의식 변화가 나타나면 즉시 의료기관의 진료를 받아야 한다. 경련이나 의식 저하가 있으면 119에 도움을 요청하고, 의식이 흐린 사람에게 물이나 음식을 먹이거나 억지로 토하게 해서는 안 된다.

진료를 받을 때는 먹은 양과 시각, 조리 여부를 의료진에게 알려야 한다. 은행잎 추출물에 관한 연구나 효능을 식용 은행알에 그대로 적용할 수도 없다. 은행을 건강식품처럼 매일 많이 먹기보다, 특히 어린이에게 제공할 때 더욱 신중해야 한다.

정용호 기자 jdragon@news-wa.com