“당근은 익혀야 좋다더니”…생으로 먹은 집단서 폐암 위험 24% 낮게 관찰

생당근 섭취와 암 연구의 관찰 결과
팔카리놀·베타카로틴의 조리 방식별 특징

당근은 눈 건강에 좋은 채소라는 인식이 강하다. 최근에는 익히지 않은 당근을 먹는 습관과 일부 암 발생 위험의 관계를 살핀 장기 연구도 관심을 받고 있다.

평소 채소를 챙길 때 조리법에 따라 영양 성분이 달라진다는 점은 익숙하지만, 당근은 생으로 먹는 방식도 연구 대상이 됐다. 연구에서 확인된 수치와 당근 속 식물성 화합물, 조리 방식의 차이를 살펴보면 섭취 방법을 정하는 데 참고할 부분이 있다.

생당근 섭취와 폐암 대장암 연구

덴마크 성인 약 5만5700명을 최대 25년 추적한 연구에서는 생당근 섭취량에 따른 폐암 발생 위험을 비교했다. 하루 32g을 넘게 먹은 집단은 생당근을 먹지 않은 집단보다 폐암 발생 위험이 약 24% 낮게 나타났다.

대장암 연구에서도 비슷한 연관성이 관찰됐다. 성인 약 5만7000명을 평균 18년 이상 추적한 결과, 하루 32g 넘게 생당근을 먹은 집단의 대장암 발생 위험은 먹지 않은 집단보다 약 17% 낮았다. 하루 30~40g은 식사에 곁들이기 어렵지 않은 양이지만, 이 수치는 암 예방을 보장하는 권장량이 아니다.

두 연구는 식습관과 암 발생 사이의 관계를 살핀 관찰 연구다. 생당근을 먹는 사람은 다른 채소를 더 많이 먹거나 운동을 자주 하는 등 생활습관에서도 차이가 있을 수 있어, 당근 자체가 위험을 낮췄다고 단정할 수 없다. 수치는 연구 참여 집단에서 나타난 상대적인 차이로 해석해야 한다.

팔카리놀과 팔카린디올의 연구 단계

당근에는 베타카로틴 외에도 팔카리놀과 팔카린디올이라는 폴리아세틸렌 계열 화합물이 들어 있다. 식물이 병원균이나 해충에 대응하는 과정에서 만들어지는 물질로, 세포의 염증 반응과 증식에 미치는 영향이 연구되고 있다.

실험실 연구에서는 이들 성분이 특정 조건에서 세포 증식 등에 영향을 주는 결과가 관찰됐다. 그러나 세포나 동물 실험 결과를 사람에게 그대로 적용할 수는 없다. 실제 섭취로 어느 정도 효과가 나타나는지 확인하려면 인체 연구가 더 필요하다.

열을 가하면 일부 화합물에 변화가 생길 수 있어 생당근 섭취가 관련 성분을 조리 과정에서 손실하지 않는 방법으로 거론된다. 그렇다고 생으로 먹는 것이 모든 영양소의 흡수에 유리한 것은 아니다. 성분마다 가열과 소화 과정에서 달라지는 방식이 다르다.

생당근과 익힌 당근의 영양 차이

베타카로틴은 지용성 성분이다. 당근을 적절히 익히면 식물 세포벽이 부드러워져 베타카로틴을 소화 과정에서 더 쉽게 이용할 수 있고, 올리브오일처럼 지방이 든 식품을 소량 곁들이는 것도 흡수에 도움이 된다. 반면 생으로 먹으면 가열 과정에서 생길 수 있는 일부 영양소 손실을 줄일 수 있다. 생당근과 익힌 당근 가운데 한쪽만 고집할 필요는 없다. 샐러드에는 채 썬 당근을 넣고, 다른 끼니에는 볶음이나 수프에 활용하면 조리법을 나눠 먹을 수 있다. 생채소가 부담스럽거나 소화가 불편한 경우에는 익혀 먹는 방식도 선택지다.

보충제와 채소 섭취의 구분

당근을 음식으로 먹는 것과 베타카로틴 보충제를 고용량 섭취하는 것은 다르다. 흡연자를 대상으로 한 일부 임상시험에서는 고용량 베타카로틴 보충제가 폐암 위험 증가와 관련된 결과가 보고됐다. 암 예방을 목적으로 보충제를 임의로 많이 먹는 방식은 피해야 한다. 생당근을 간편하게 더하려면 가늘게 썰어 샐러드나 반찬에 곁들이거나 막대 형태로 손질해 먹으면 된다. 손질 전 흐르는 물에 충분히 씻고, 남은 양은 깨끗한 용기에 담아 냉장 보관하는 편이 좋다. 당근은 균형 잡힌 식단의 한 부분이며, 금연과 절주, 신체활동 등 다른 건강 습관을 대신하지 않는다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com