헬스장에서 무게를 들다 한계에 부딪히는 경험은 흔하다. 특히 고통스러운 하체 운동 날이라면 더욱 그렇다. 그런데 이런 상황에서 운동 능력을 손쉽게 끌어올리는 방법이 과학적으로 증명됐다. 핵심은 후각 자극과 뇌의 기대 심리, 그리고 이것이 운동 수행 능력에 미치는 영향에 있다. 말레이시아 말라야대 연구팀은 10시간 이상 공복 상태를 유지한 참가자들을 대상으로 흥미로운 실험을 진행했다. 이 실험은 음식을 먹지 않고 냄새만으로 신체에 어떤 변화가 일어나는지 보여준다. 다크초콜릿 냄새가 운동 능력을 바꾼 이유 실험 결과는 코코아 함량에 따라 명확한 차이를 보였다. 연구팀은 20대 남성 23명을 세 그룹으로 나눠 각각 90% 다크초콜릿, 60% 밀크초콜릿, 물 냄새를 30초간 맡게 한 뒤 ‘레그 익스텐션’ 운동을 시켰다. 그 결과, 다크초콜릿 냄새를 맡은 그룹은 물 냄새를 맡았을 때보다 평균 18회 더 많은 반복 횟수를 기록했다. 밀크초콜릿 그룹 역시 약 9회 증가해 효과가 있었지만, 다크초콜릿에는 미치지 못했다. 주목할 점은 참가자들이 운동이 더 힘들다고 느끼지 않았다는 사실이다. 힘든 느낌은 그대로였지만, 실제 수행 능력은 크게 향상된 것이다. 이는 후각 정보가