고양이 새끼, 아기 코끼리, 작고 동그란 캐릭터. 이들을 보면 마음이 따뜻해지고, 입가에 미소가 번지며, 영상이라도 나면 손이 ‘좋아요’ 버튼을 누르기 마련입니다. 하지만 단순히 “좋다”는 감정을 넘어서 우리의 뇌와 신체는 실제로 달라진 반응을 보입니다. 전문가들은 “귀여운 대상을 보면 뇌의 쾌락·보상센터가 활성화되고, 돌발적으로 ‘귀여움 공격’이라는 역설적 반응도 나타날 수 있다”고 말합니다. 지금부터 ‘귀여움’이 우리 몸에서 어떤 작용을 하는지 들여다보겠습니다. 1. 뇌 속 변화: 보상 체계가 켜진다 귀여운 대상이 눈에 들어오면 우리 뇌의 보상·보호 메커니즘이 빠르게 작동합니다. 영상·이미지 연구에 따르면, 귀여운 아기 얼굴 등을 보면 시상하부 주변과 함께 보상 관련 핵심 영역인 핵 측좌핵(nucleus accumbens)이 활성화됩니다. 이 구역이 활성화되면 신경전달물질인 도파민이 분비되어 ‘좋음’, ‘보호하고 싶음’ 등의 감정이 튀어나옵니다. 또한 2009년 연구에서는 ‘아기형 스키마’, 큰 눈, 둥근 얼굴, 작은 코 등이 귀여움 인식에 중요한 역할을 하며, 이 인식이 140 밀리초 이내에 나타났다는 보고도 있습니다. 즉, 귀여움은 단순한 시각적 즐거