“호두 대신 매일 먹었는데”… 60대 뇌 건강 지킨다는 ‘연어’의 두 얼굴

연어 속 오메가3가 치매 세포를 없앤다는 속설, DHA와 EPA의 진짜 역할은 따로 있었다

나이가 들면서 부쩍 깜빡하는 일이 잦아지면 뇌 건강에 좋다는 음식을 찾기 마련이다. 특히 연어는 호두와 함께 대표적인 두뇌 영양 식품으로 꼽히며 많은 이들의 식탁에 오른다. 오메가3 지방산이 풍부해 치매 예방에 도움이 된다는 기대 때문이다.

실제로 연어의 특정 성분은 뇌 기능 유지에 긍정적인 역할을 한다. 하지만 알려진 효능 중 일부는 사실과 다르거나 과장된 부분이 있다. 연어가 뇌 건강에 기여하는 방식은 ‘치매 세포’를 없애는 것과는 거리가 멀다.

연어 오메가3, 뇌 기능에 도움되는 건 사실이다

연어의 대표 영양소는 오메가3 지방산인 DHA와 EPA다. DHA는 뇌 신경계 조직을 구성하는 핵심 지방산으로, 정상적인 뇌 기능을 유지하는 데 필수적이다. EPA 역시 체내에서 다양한 생리 기능에 관여하는 중요한 불포화지방산이다.

이 성분들이 뇌 건강에 도움을 주는 것은 분명한 사실이다. 다만 연어를 먹는다고 해서 이미 손상된 뇌세포가 되살아나거나, 의학적으로 존재하지 않는 ‘치매 세포’가 사라지는 것은 아니다. 연어는 치료제가 아닌, 뇌 건강을 고려한 식단의 일부로 봐야 정확하다.

DHA 섭취가 손상된 뇌를 되돌리진 않는다

일각에서는 DHA 섭취가 뇌에 쌓인 노폐물을 청소한다고 설명하지만, 이는 명확한 사실이 아니다. 이미 발생한 알츠하이머병이나 다른 유형의 치매를 연어 섭취만으로 되돌릴 수는 없다. 기억력 저하가 지속된다면 음식으로 해결하려 하기보다 병원을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 먼저다.

오히려 뇌 건강을 위해서는 혈관 관리가 더 중요할 수 있다. 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등은 장기적으로 뇌혈관에 부담을 줘 인지 기능 저하의 원인이 된다. 생선과 채소, 통곡물을 포함한 균형 잡힌 식단과 함께 이러한 만성질환을 관리하는 것이 근본적인 해법에 가깝다.

60대 이후 단백질 보충까지 책임지는 이유

연어의 장점은 오메가3에만 국한되지 않는다. 양질의 단백질을 풍부하게 공급해 근감소증 예방이 중요한 60대 이후 식단에 특히 유용하다. 나이가 들수록 식사량이 줄어 단백질 섭취가 부족해지기 쉬운 상황에서 좋은 대안이 된다.

또한 뼈 건강에 중요한 비타민 D, 신경 기능에 관여하는 비타민 B12, 세포 기능에 필요한 셀레늄 등 여러 영양소를 한 번에 섭취할 수 있다. 특정 음식 하나에 의존하기보다, 연어처럼 다양한 영양소를 품은 식품을 식단에 포함하는 것이 현명하다. 호두 역시 식물성 오메가3와 식이섬유의 좋은 공급원이므로 굳이 연어로 대체할 필요는 없다. 간식으로 호두를, 식사 때 연어를 활용하는 식으로 함께 섭취하는 것이 가장 좋다. 결국 중요한 것은 한 가지 음식이 아닌, 균형 잡힌 식사와 꾸준한 건강 관리 습관이다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com