샤오펑, 4주 만에 1년치 성과 이룬 VLA 2.0 공개... 8월까지 테슬라 FSD 따라잡겠다 선언
폭스바겐 이어 현대차까지 주목하는 중국의 기술력, 자율주행 시장 판도 바꾸나
중국 전기차 시장의 신흥 강자 샤오펑이 자율주행 기술을 앞세워 절대 강자 테슬라를 정조준했다. 허샤오펑 샤오펑 회장은 직접 경쟁사 관계자들에게 자사의 최신 자율주행 시스템을 경험해보라며 차량 제공까지 약속했다. 단순한 자신감을 넘어, 기술력에 대한 확신이 없다면 불가능한 공개 도전이다.
업계의 관심도 뜨겁다. 샤오펑의 2세대 VLA(Vision-based Localization and Avoidance) 자율주행 시스템이 탑재된 차량을 빌리는 데 우리 돈 170만 원이 넘는 비용이 드는 상황은 이를 방증한다. 과연 중국의 자신감은 어디에서 비롯된 것일까? 그 배경에는 무서운 속도의 기술 발전, 명확한 목표 설정, 그리고 글로벌 시장에서의 영향력 확대가 자리 잡고 있다.
4주가 1년 같았다…무서운 기술 발전 속도
허샤오펑 회장은 최근 기술 개발 효율이 극적으로 향상되었다고 밝혔다. 대규모 언어 모델(LLM)과 자체 계산 인프라를 결합한 결과, 최근 4주간의 성과가 과거 1년 치와 맞먹는 수준이라는 것이다. 이는 자율주행 기술의 상용화 시점이 예상보다 훨씬 앞당겨질 수 있음을 시사한다.
그는 규제 환경과 기술 안정성이 확보된다면 1~3년 내 레벨4 자율주행이 본격화될 것으로 내다봤다. 나아가 운전자의 개입이 전혀 필요 없는 완전 자율주행, 즉 레벨5 단계 역시 5년 안에 실현 가능하다고 자신했다.
테슬라와 정면승부, 8월이 분수령
샤오펑의 목표는 구체적이고 대담하다. 올해 8월 말까지 중국 내에서 자사의 VLA 시스템 성능을 테슬라의 FSD(Full Self-Driving)와 동등한 수준으로 끌어올리겠다는 것이다. 이를 위해 이달 중순부터 일반 사용자를 대상으로 베타 테스트를 확대해 방대한 실제 도로 데이터를 확보할 계획이다.
VLA 2.0 시스템은 약 1억 개에 달하는 극한의 주행 시나리오 데이터를 학습했다. 샤오펑은 고가의 라이다 센서 없이 카메라만으로도 복잡한 도심 환경을 정밀하게 인식하고 판단할 수 있다고 강조한다. 이는 테슬라가 추구하는 비전 기반 자율주행 전략과 정확히 같은 방향이다.
현대차·폭스바겐도 주목하는 중국 기술
샤오펑의 기술력은 이미 글로벌 완성차 업계의 지형을 바꾸고 있다. 독일의 폭스바겐은 샤오펑의 VLA 기반 자율주행 시스템을 도입하기로 결정하며 협력 관계를 공식화했다. 중국 기업이 전통적인 자동차 강국 독일에 기술을 역수출하는 상징적인 사건이다.
이러한 흐름은 국내에도 영향을 미치고 있다. 최근 현대차그룹이 샤오펑 기술 도입 가능성을 검토 중이라는 소식이 전해졌으며, 정의선 회장이 직접 자율주행 분야의 현실을 냉정하게 평가한 발언도 이와 무관하지 않다는 분석이 나온다.
전기차 넘어 AI 모빌리티 기업으로
월가의 시선도 달라졌다. 모건스탠리는 샤오펑의 2세대 VLA 시스템을 ‘질적 도약’으로 평가하며, 자율주행 시장의 경쟁 구도가 재편될 것을 예고했다. 단순한 전기차 제조사를 넘어 AI 중심의 모빌리티 기업으로 변신하고 있다는 것이다.
실제로 샤오펑은 올해 로보택시 상용화와 휴머노이드 로봇 양산이라는 원대한 계획을 추진 중이다. 자율주행을 둘러싼 미·중 기술 패권 경쟁이 격화되는 가운데, 중국의 거센 공세에 맞설 국내 완성차 업계의 전략적 대응이 시급한 시점이다.
오종학 기자 fivejh@news-wa.com