뇌 건강 즉각 개선하는 ‘이 간식’... 연구로 밝혀진 피칸의 놀라운 효능

단순한 견과류를 넘어 콜레스테롤 저하와 즉각적인 두뇌 활동 증진 효과까지

“당신이 먹는 것이 곧 당신이다(You are what you eat)”라는 격언은 뇌 건강과의 연관성을 고려할 때 특히 더 큰 설득력을 얻는다.


녹색 잎채소의 인지 기능 개선 효과나 케피어(kefir)가 기억력 향상 및 염증성 사이토카인 수치를 낮추는 데 도움이 된다는 이전 연구들은 음식이 우리 정신에 미치는 지대한 영향을 입증해왔다.
그리고 이제, 건강에 해로운 간식을 ‘피칸(pecan)’으로 대체하는 것만으로도 즉각적인 두뇌 기능 향상을 경험할 수 있다는 새로운 연구 결과가 발표되어 학계와 대중의 이목을 집중시키고 있다.뇌 기능 즉각 향상, 연구로 입증되다최근 저명한 국제학술지 ‘영양 신경과학(Nutritional Neuroscience)’에 발표된 연구는 피칸이 기억력과 인지 기능에 미치는 긍정적인 영향을 조명했다. 이 연구는 피칸에 함유된 특정 성분이 어떻게 단시간 내에 뇌 활동을 촉진하는지를 과학적으로 탐구했다.
연구는 18세에서 30세 사이의 건강한 성인 31명을 대상으로 진행되었다. 참가자들은 무작위로 두 그룹으로 나뉘어, 한 세션에서는 한 그룹이 피칸이 강화된 셰이크를, 다른 그룹은 맛과 질감이 유사한 초콜릿 셰이크(대조군)를 섭취했다.

다음 세션에서는 두 그룹이 섭취하는 셰이크를 서로 바꾸어 교차 실험을 진행했다. 두 셰이크는 칼로리, 설탕, 섬유질, 지방 함량이 동일하게 조절되었으나, 초콜릿 셰이크는 포화지방 함량이 현저히 높았다.
실험의 객관성을 확보하기 위해 연구진과 참가자 모두 누가 어떤 셰이크를 마시는지 알 수 없는 ‘이중맹검(double-blind)’ 방식으로 설계되었다. 또한, 참가자들은 각 세션 전에 폴리페놀이 풍부한 음식을 제한하는 등 통제된 식단을 따랐다.

참가자들은 셰이크를 마시기 전과 마신 후 1시간, 2시간, 3시간, 4시간 간격으로 총 23가지의 다양한 인지 기능 테스트를 받았다. 여기에는 주의력, 정보 처리 속도, 기억력, 학습 능력 등을 평가하는 항목들이 포함되었다.
결과는 놀라웠다. 피칸 셰이크를 섭취한 참가자들은 대조군 셰이크를 마셨을 때보다 주의력 및 처리 속도 관련 테스트 4개와 기억력 및 학습 관련 테스트 4개, 즉 총 8개의 인지 테스트에서 유의미하게 더 높은 점수를 기록했다. 이는 피칸 섭취가 단 몇 시간 만에 뇌의 특정 기능을 실질적으로 향상시킬 수 있음을 시사하는 강력한 증거다.

연구를 주도한 한 전문가는 “이번 연구 결과는 건강한 젊은 성인의 식단에 피칸을 포함하는 것이 인지 기능에 즉각적인 이점을 줄 수 있으며, 피칸이 뇌를 보호하는 중요한 식품 공급원으로 간주될 수 있음을 보여준다”고 밝혔다.
피칸의 비밀 병기: ‘폴리페놀’그렇다면 피칸의 어떠한 성분이 이처럼 빠른 두뇌 활성화 효과를 내는 것일까? 연구진은 그 핵심을 ‘폴리페놀(Polyphenols)’에서 찾았다. 폴리페놀은 블루베리, 딸기, 강황, 녹색 잎채소 등 색이 선명한 식물성 식품에 풍부하게 들어있는 천연 화합물이다.

피칸은 모든 견과류 중에서 가장 많은 양의 폴리페놀을 함유하고 있는 것으로 알려져 있다. 폴리페놀은 강력한 항산화 및 항염증 특성을 지니고 있어 우리 몸의 ‘산화 스트레스(oxidative stress)’와 싸우는 데 결정적인 역할을 한다.

산화 스트레스란, 인체 대사 과정에서 생성되는 유해 물질인 활성산소(free radicals)가 세포를 손상시키는 현상을 말한다. 특히 뇌는 인체에서 산소 소비량이 가장 많은 기관 중 하나로, 산화 스트레스에 매우 취약하다. 지속적인 산화 스트레스는 뇌세포 손상을 유발하고, 이는 인지 기능 저하, 기억력 감퇴, 그리고 장기적으로는 알츠하이머병과 같은 퇴행성 뇌 질환의 원인이 될 수 있다.

피칸에 풍부한 폴리페놀은 이러한 활성산소를 중화시켜 뇌세포를 보호하고, 혈류를 개선하여 뇌에 더 많은 산소와 영양분이 공급되도록 돕는다. 이러한 기전이 피칸 섭취 후 단시간 내에 나타나는 인지 기능 향상의 배경으로 추정된다.
두뇌를 넘어 전신 건강까지: 피칸의 다양한 이점피칸의 장점은 뇌 건강에만 국한되지 않는다. 미국 피칸생산자협회(NPSA)에 따르면, 피칸은 비타민 A, 마그네슘(Mg), 칼륨(K), B군 비타민, 아연(Zn) 등 19종 이상의 비타민과 미네랄이 풍부하게 함유된 영양의 보고다.

특히 심장 건강에 미치는 긍정적인 영향은 여러 연구를 통해 입증되었다. ‘미국 임상영양학 저널(American Journal of Clinical Nutrition)’에 발표된 한 연구에서는 매일 간식으로 섭취하던 음식을 피칸으로 대체한 결과, 참가자들의 총 콜레스테롤과 LDL(‘나쁜’) 콜레스테롤 수치가 유의미하게 감소했으며, 총 콜레스테롤 대 HDL(‘좋은’) 콜레스테롤의 비율 및 중성지방 수치도 개선되었다고 보고했다. 이는 피칸이 혈관 건강을 지키고 심혈관 질환의 위험을 낮추는 데 효과적인 식품임을 보여준다.

또한, 피칸은 나트륨이 전혀 없고 단백질과 식이섬유의 훌륭한 공급원이어서 건강한 식단 관리에 큰 도움을 줄 수 있다.
현명하게 즐기는 피칸 섭취법이처럼 다양한 이점을 가진 피칸이지만, 섭취 시 유의할 점도 있다. 피칸은 칼로리가 높은 편에 속하므로, 섭취량을 조절하는 것이 중요하다.

이번 뇌 기능 향상 연구에서는 68g의 피칸이 사용되었는데, 이는 피칸 반쪽 약 1/2컵에 해당하는 양으로 약 470칼로리에 달한다. 이는 간식으로서는 다소 부담스러울 수 있는 양이다.

이에 대해 다수의 영양 전문가들은 이상적인 하루 간식 섭취량으로 약 1온스(약 28g), 즉 피칸 반쪽 약 19개 정도를 권장한다. 이 정도의 양은 약 200칼로리 내외로, 부담 없이 피칸의 영양적 이점을 누리기에 적합하다.

피칸은 생으로 먹거나, 요거트나 샐러드에 토핑으로 곁들이거나, 베이킹에 활용하는 등 다양한 방법으로 식단에 포함시킬 수 있다.
물론, 이번 연구는 표본 크기가 작고 젊은 성인만을 대상으로 했다는 한계가 있다. 향후 더 다양한 연령대와 인구 집단을 대상으로 한 장기적인 연구가 피칸의 효능을 더욱 명확히 밝혀줄 것으로 기대된다.

하지만 건강에 해로운 과자나 가공식품 대신 고소하고 영양가 높은 피칸 한 줌을 선택하는 것이 우리의 두뇌와 신체에 즉각적이고 긍정적인 변화를 가져올 수 있다는 사실은 분명해 보인다.