“건강 간식이라더니…” 당뇨 환자 혈당 급상승시킨 ‘말린 과일’의 함정

천연 당분이라 안심? 100g당 탄수화물 75g ‘농축 당분’

미국당뇨병학회도 섭취량 조절 경고한 진짜 이유

중동 지역의 대표 과일인 대추야자는 달콤하고 쫄깃한 맛으로 인기 있는 간식이다. 식이섬유와 칼륨 같은 영양소도 있지만, ‘천연 간식’이라는 이름 뒤에는 혈당 관리가 필요한 이들에게는 주의가 필요한 지점이 숨어있다.

특히 수분을 날린 건조 대추야자는 소량만 먹어도 상당한 당분과 탄수화물을 섭취하게 된다. 건강에 좋다는 생각에 무심코 여러 개를 집어 먹는 습관이 있다면, 이는 혈당에 예상치 못한 영향을 줄 수 있다.

대추야자 자체가 독성 음식은 아니다. 문제는 이것이 당분이 농축된 ‘말린 과일’이라는 특성을 간과하는 데서 시작된다.

천연 간식이라는 믿음이 혈당을 위협한다

건조 대추야자의 영양 성분은 생각보다 단순하지 않다. 일반적인 건조 대추야자는 100g당 탄수화물이 약 75g에 달한다. 이 중 대부분은 과일 자체의 천연 당분이다. 별도 설탕 첨가 없이도 높은 당 함량을 보이는 이유다.

물론 대추야자에는 식이섬유, 칼륨, 마그네슘 등 정제 설탕에는 없는 영양소가 포함돼 있다. 그렇다고 해서 혈당에 미치는 영향까지 없다는 의미는 아니다. 크기가 작고 달콤해 한 번에 여러 개 먹기 쉬운 점이 오히려 문제가 된다. 식후 디저트로 몇 알을 더하는 것만으로도 총탄수화물 섭취량이 크게 늘어난다. 견과류를 채우거나 초콜릿을 코팅한 제품은 더욱 주의가 필요하다. 건강 간식이라는 포장보다 실제 영양성분표를 확인하는 습관이 중요하다.

중동 당뇨 유병률이 높다는 건 대추야자 탓일까

일각에서는 대추야자를 즐겨 먹는 중동 국가의 높은 당뇨병 유병률을 근거로 위험성을 주장하기도 한다. 실제로 국제당뇨병연맹에 따르면 2024년 파키스탄의 성인 당뇨 유병률은 31.4%, 쿠웨이트는 25.6%로 추정될 만큼 높은 수준이다.

하지만 특정 음식 섭취 습관 하나만으로 국가 단위의 유병률을 설명하기는 어렵다. 당뇨병은 유전적 요인, 비만, 신체 활동량, 전체적인 식생활 패턴, 의료 접근성 등 복합적인 원인이 작용하는 질환이다.

대추야자를 많이 먹는다는 사실이 당뇨병의 직접적인 원인이라고 단정할 근거는 부족하다. 이는 복잡한 문제를 지나치게 단순화한 해석일 수 있다.

결국 핵심은 ‘몇 개 먹느냐’에 달렸다

미국당뇨병학회(ADA) 역시 말린 과일을 당뇨 식단에 포함할 수 있다고 본다. 핵심은 ‘양 조절’이다. 신선한 과일보다 포만감이 덜해 과식하기 쉬우므로 섭취량을 엄격히 제한해야 한다는 것이다. 대추야자를 먹을 때는 단순히 개수만 세기보다 품종과 크기를 고려해야 한다. 크기가 큰 메드줄 품종 한 알과 작은 품종 한 알의 탄수화물 함량은 다르다. 만약 대추야자를 먹었다면, 그 식사에서 밥이나 빵 같은 다른 탄수화물 식품의 양을 줄이는 등 전체적인 균형을 맞춰야 한다.

결론적으로 대추야자를 무조건 피할 필요는 없다. 다만 ‘천연’이라는 단어에 안심하지 말고, 당분이 농축된 말린 과일의 특성을 정확히 이해하고 섭취량을 조절하는 지혜가 필요하다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com