찌는 듯한 8월의 열대야. 시원한 밤공기와 함께 단돈 7천 원으로 ‘우주여행’을 떠날 수 있는 곳이 있다. 강원도 영월 해발 800m 봉래산 정상에 자리한 별마로천문대 이야기다. 청명한 밤하늘의 별과 발밑 도시 야경을 동시에 품을 수 있어 대한민국 ‘밤밤곡곡 100선’에도 이름을 올렸다. 이곳이 특별한 이유는 단순히 경치 때문만이 아니다. 연간 관측 가능일수 196일이라는 압도적인 기상 조건과 국내 최대급 관측 장비가 그 배경에 있다. 1년의 절반 이상 별 보장이 가능한 이유 별마로천문대의 가장 큰 무기는 방문객을 실망시키지 않는 높은 관측 확률이다. 연간 평균 별을 볼 수 있는 날은 196일. 이는 전국 평균인 116일보다 80일이나 많은 수치로, 1년 중 절반 이상은 맑은 하늘을 보장하는 셈이다. 해발 799.8m에 달하는 봉래산 정상에 위치해 대기가 맑고 안정적인 덕분이다. ‘별’과 산의 정상을 뜻하는 ‘마루’가 합쳐진 이름처럼, 별을 감상하기 위한 최적의 환경을 갖춘 곳이다. 800mm 망원경이 보여주는 진짜 우주 최적의 조건에 걸맞은 장비는 방문객의 탄성을 자아낸다. 주관측실에 설치된 지름 800mm의 대형 반사망원경은 국내 시립 천문대 중에서도 손