속 쓰리다고 안 먹었는데… 일주일에 2번 ‘이 음식’ 먹자 벌어진 일

자극적이라 건강에 해로울 줄만 알았던 매운 음식의 반전

특히 비만인 사람에게서 더 뚜렷한 변화, 남녀 섭취 횟수도 달랐다

매운 음식이 건강에 부담을 줄 것이라는 통념과 다른 연구 결과가 나왔다. 특정 심혈관질환의 위험을 낮추는 연관성이 확인된 것이다. 맵고 자극적인 맛이 오히려 혈관 건강에는 긍정적인 신호를 보낸다는 분석이다.

중국 광시의과대 연구팀은 성인 5만174명의 식습관과 건강 상태를 약 10년간 추적 관찰했다. 그 결과, 매운 음식을 자주 섭취하는 집단은 거의 먹지 않는 집단보다 혈관 막힘과 허혈성 뇌졸중 위험이 상대적으로 낮았다.

비만인 사람에게서 효과가 더 컸던 이유

이번 연구에서 특히 눈길을 끄는 부분은 체중에 따른 차이다. 매운 음식 섭취와 심혈관질환 위험 감소의 연관성은 비만인 사람들에게서 더 두드러지게 나타났다. 핵심은 고추의 매운맛을 내는 캡사이신 성분이다.

캡사이신은 신진대사를 촉진해 에너지 소비 속도를 약 8% 높이는 것으로 알려졌다. 이는 지방 산화와 에너지 소비 증가로 이어질 수 있다는 게 연구팀의 분석이다. 즉, 체내 지방을 더 활발히 사용하게 만들어 심혈관 건강에 기여한다는 것이다.

또한 내장 지방에서 생성되는 염증 유발 물질 ‘아디포카인’도 관련이 있다. 캡사이신이 특정 수용체(TRPV1)를 활성화하면 이 아디포카인 생성이 줄고 지방 산화는 늘어나는 원리다.

남성과 여성, 효과 보는 섭취 횟수가 달랐다

매운 음식의 긍정적 효과는 성별에 따라서도 다른 양상을 보였다. 뇌졸중 위험 감소 효과가 나타나는 섭취 빈도에 차이가 있었던 것이다. 평소 자신의 식습관을 떠올려보면 어디에 해당하는지 가늠해 볼 수 있다.

여성의 경우 주 1~2회 이상만 섭취해도 관련성이 관찰됐다. 반면 남성은 주 3~5회 이상 섭취하는 집단에서 의미 있는 결과가 확인됐다. 연구팀은 이러한 차이가 여성호르몬인 에스트로겐의 영향일 수 있다고 추정했다.

에스트로겐은 혈액 내 염증 수치를 낮추고, 혈관 내피세포에 콜레스테롤이 쌓이는 것을 막는 등 혈관을 보호하는 역할을 한다. 에스트로겐과 캡사이신의 작용이 함께 시너지를 냈을 가능성이 제기된다.

캡사이신이 혈관에 직접 작용하는 과정

매운 음식과 혈관 건강을 잇는 직접적인 연결고리는 캡사이신이다. 캡사이신은 체내 곳곳에 분포하는 TRPV1 수용체를 활성화시켜 혈관에 영향을 미친다. 이 수용체는 심혈관계와 뇌에도 분포한다.

캡사이신이 이 수용체를 자극하면 혈관 내피세포의 염증 반응이 줄어든다. 동시에 혈관을 확장시켜 혈액순환을 개선하는 작용도 함께 나타난다. 이러한 복합적인 변화가 뇌졸중 같은 심혈관질환 위험을 낮추는 배경이다. 실제로 동일 연구팀의 이전 연구에서는 고추가 든 음식을 꾸준히 먹는 사람이 그렇지 않은 사람보다 심장병 사망 확률이 26% 낮다는 결과가 나오기도 했다.

다만 모든 매운 음식이 이로운 것은 아니다. 연구팀은 나트륨 함량이 높은 찌개나 볶음류보다, 고추 같은 신선한 천연 식품 형태로 적정량을 섭취하는 것이 중요하다고 강조했다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com