“아내가 헷갈리고 아버지는 욕했다”는 버튼식 기어, 편하다더니 왜?

센터콘솔 넓어지는 건 좋은데… 전진-후진 바꿀 때마다 시선은 아래로

제조사들이 기어봉 대신 다이얼·컬럼식을 다시 꺼내드는 진짜 이유

운전석과 조수석 사이를 지키던 기어봉이 빠르게 사라지고 있다. 그 자리를 버튼이나 다이얼이 채우면서 자동차 실내는 한층 넓고 깔끔한 인상을 준다.

제조사들은 ‘공간 효율성’을 전면에 내세우지만, 운전자들 사이에선 ‘직관성’과 ‘조작감’이 떨어진다는 불만이 터져 나온다. 특히 주차처럼 전진과 후진을 반복해야 하는 상황에서 불편함은 배가된다.

단순히 익숙함의 문제로 치부하기엔, 일부 운전자들이 사비를 들여 애프터마켓 제품으로 교체하는 일까지 벌어지는 상황이다.

공간 효율성 얻었지만 조작감은 잃었다

버튼식 기어의 등장은 기술적으로 필연적인 측면이 있다. 변속기와 조작부를 기계적으로 연결하는 대신 전기 신호로 제어하는 ‘시프트 바이 와이어(Shift-By-Wire)’ 기술이 보편화되면서 조작부 형태를 자유롭게 설계할 수 있게 된 것이다.
덕분에 센터콘솔은 기어봉이 차지하던 자리를 수납함, 컵홀더, 무선 충전 패드 등으로 채워 넣으며 실내 활용성을 극대화했다. 자동 주차나 비상시 자동 P단 체결 같은 첨단 기능과 연동하기에도 전자식 구조는 월등히 유리하다.

문제는 운전자가 정보를 받아들이는 방식에서 발생한다. 기어봉은 레버의 위치와 손끝의 감각만으로도 현재 단수를 짐작할 수 있지만, 버튼식은 P·R·N·D 중 어떤 버튼을 눌렀는지 시각적으로 확인해야 하는 경우가 많다. 만약 당신이 주차 시 D와 R 버튼을 헷갈려 잠시 당황한 경험이 있다면, 이 불만이 단지 일부의 투정이 아님을 알 수 있다.

결국 다시 등장한 기어봉의 변형들

버튼식 변속기는 사실 새로운 기술이 아니다. 1950년대 크라이슬러가 선보였지만 당시에는 널리 확산되지 못했다. 반세기가 지나 다시 등장한 버튼식 기어를 향한 불만이 이어지자, 제조사들은 전자식 제어의 장점은 살리면서 조작감을 보완하는 대안을 찾고 있다.

운전대 주변에 자리한 컬럼식 레버나 회전 동작으로 단수를 바꾸는 다이얼식이 대표적이다. 짧게 밀고 당기는 토글식 기어 역시 공간을 적게 차지하면서도 손으로 조작하는 피드백을 남긴다. 이 방식들은 모두 내부적으로는 전기 신호를 쓰지만, 운전자가 느끼는 경험은 버튼식과 확연히 다르다.



최근에는 애프터마켓에서 버튼식을 기어봉 형태로 바꿔주는 튜닝 상품까지 등장했다. 이는 단순히 옛것을 그리워하는 복고 취향 때문만은 아니다. 손으로 레버를 쥐고 움직이는 과정 자체가 주는 운전 몰입감과 차량과의 일체감을 중시하는 수요가 분명히 존재한다는 증거다.

버튼식 기어는 공간과 전자 기능을 얻는 대신 손끝의 정보를 줄인 선택지다. 차량을 선택할 때 조작부가 깔끔하고 새로운지만 보기보다, 실제 주차 상황에서 전진과 후진을 얼마나 자연스럽게 바꿀 수 있는지 직접 확인하는 과정이 필요하다. 기어봉이 사라진 시대에도 운전자가 원하는 것은 현재 차량 상태를 손과 눈으로 분명하게 느끼는 조작 경험이다.







오종학 기자 fivejh@news-wa.com