“운동도 과학이다”...과학자들이 말하는 뇌가 젊어지는 방법

- 중강도 운동, 뇌 건강을 되돌리는 과학적 근거
- 기억력·인지 저하 예방에 도움 되는 운동 루틴

운동이 몸뿐 아니라 뇌도 젊게 만든다

규칙적인 운동이 심장과 근육에 좋다는 사실은 잘 알려져 있습니다. 그런데 최근 연구에 따르면, 운동은 뇌 건강에도 직접적인 영향을 미쳐 ‘뇌 나이’를 실제 나이보다 젊게 보이게 할 수 있습니다. 이는 단순한 기분 개선이나 스트레스 해소 차원이 아니라, 뇌 구조와 기능의 변화를 수치로 확인한 결과라는 점에서 주목할 만합니다.

이 연구는 스포츠·보건 분야의 국제 학술지 Journal of Sport and Health Science에 발표됐으며, 규칙적인 운동이 뇌 노화를 늦출 수 있다는 가능성을 제시했습니다.

1년간의 운동이 만든 뚜렷한 차이

연구진은 26세부터 68세까지 성인 130명을 대상으로 12개월간 관찰했습니다. 참가자들은 두 그룹으로 나뉘었는데, 한 그룹은 기존 생활 습관을 유지했고, 다른 그룹은 일주일에 150분(하루 30분, 주 5일) 중강도에서 고강도의 유산소 운동을 꾸준히 진행했습니다. 걷기나 자전거 타기 같은 비교적 실천하기 쉬운 운동이 중심이었습니다.

1년 후 뇌 MRI를 통해 분석한 결과, 규칙적으로 운동한 그룹은 ‘뇌 예측 나이 차이’가 평균 0.6년 감소했습니다. 반면, 대조군에서는 뚜렷한 변화가 나타나지 않았습니다. 이는 운동을 지속한 사람들의 뇌가 실제 나이에 비해 덜 늙어 보였다는 의미입니다.

뇌 나이란 무엇일까

뇌 나이는 출생 연도로 정해지는 실제 나이와 달리, 뇌 구조와 기능 상태를 바탕으로 산출되는 지표입니다. 뉴욕의 신경과 전문의 제레미  박사는 “규칙적으로 운동한 참가자들의 뇌는 실제 나이에 더 가깝거나, 덜 노화된 상태를 보였다”고 설명합니다. 즉, 중년 이후에도 신체 활동이 뇌 건강에 측정 가능한 긍정 효과를 준다는 뜻입니다.

운동이 가져온 또 다른 이점

이번 연구는 혈압이나 체지방 같은 지표에서는 큰 차이를 보이지 않았지만, 심폐체력은 눈에 띄게 향상됐습니다. 심폐체력은 운동 중 근육에 산소를 공급하는 능력으로, 심혈관 질환 위험 감소와 밀접한 관련이 있습니다. 유산소 운동이 심장뿐 아니라 뇌로 가는 혈류와 산소 공급을 개선하는 데도 도움이 될 수 있다는 점을 시사합니다.

지금 시작해도 늦지 않다

뇌 노화가 신체 노화보다 빠를 경우 기억력 저하나 인지 기능 감소 위험이 커질 수 있습니다. 이번 연구는 퍼즐이나 십자말풀이 같은 두뇌 활동에 더해, 신체 운동을 병행하는 것이 장기적인 뇌 건강에 효과적일 수 있음을 보여줍니다.

중요한 점은 ‘강도’보다 ‘지속성’입니다. 갑자기 무리한 운동을 시작할 필요는 없습니다. 걷기처럼 부담 없는 활동부터 천천히 늘려가는 것이 오히려 도움이 됩니다.

결국 뇌 건강을 지키는 핵심은 특별한 비법이 아니라, 꾸준히 실천할 수 있는 이것을 일상에 들이는 것입니다. 작은 운동 습관이 쌓이면, 뇌는 생각보다 오래 젊음을 유지할 수 있습니다.

이서윤 기자 sylee@news-wa.com