“하루 몇 잔이 좋을까?”...건강한 노화의 주목받는 음료 ‘이 것’

적당한 섭취가 노화 속도와 만성질환 위험을 낮출 수 있는 이유

건강한 노화, 무엇이 중요할까

건강한 노화란 단순히 오래 사는 것을 넘어, 신체·정신·사회적 기능을 최대한 유지하며 나이 드는 과정을 의미한다. 최근 연구들은 식습관 같은 일상적 선택이 노화 속도와 질병 위험에 영향을 줄 수 있음을 보여주고 있으며, 그중 커피가 주목받고 있다.

하루 3~4잔, 생물학적 나이를 늦출 수 있다

최근 발표된 연구에 따르면, 특정 정신질환을 가진 성인 가운데 하루 커피 3~4잔을 마신 사람들은 세포 노화를 나타내는 지표가 더 양호한 것으로 나타났다. 연구진은 염색체 끝을 보호하는 구조의 길이를 통해 생물학적 나이를 평가했는데, 적정 섭취군은 실제 나이보다 약 5년 젊은 수준의 수치를 보였다. 반면 전혀 마시지 않거나 과도하게 섭취한 경우에는 이러한 이점이 관찰되지 않았다.

항산화 성분이 핵심 역할

전문가들은 이 효과의 배경으로 항산화·항염 작용을 하는 생리활성 물질을 꼽는다. 이러한 성분은 세포 손상을 유발하는 산화 스트레스를 줄이고, 염증 반응을 완화해 노화 지표의 악화를 늦추는 데 기여할 수 있다. 다만 해당 연구는 관찰 자료에 기반해 인과관계를 단정할 수는 없다.

하루 3~5잔, 사망 위험과 만성질환 감소

또 다른 종합 분석에서는 하루 3~5잔의 커피 섭취가 전체 사망 위험을 낮추고, 심혈관질환·제2형 당뇨·일부 암·인지 저하 위험 감소와 연관된 것으로 나타났다. 특히 하루 약 3.5잔에서 가장 낮은 사망 위험이 관찰됐으며, 일반 제품과 무카페인 모두 유사한 경향을 보였다. 이는 대사 건강 개선과 만성 염증 감소가 함께 작용했을 가능성을 시사한다.

여성에게서 더 뚜렷했던 결과

장기간 추적 자료를 활용한 연구에서는 중년기에 규칙적으로 섭취한 여성에서 건강한 노화 가능성이 더 높게 나타났다. 한 잔이 추가될 때마다 건강한 노화 확률이 소폭 증가했지만, 같은 카페인이라도 탄산음료에서는 반대 결과가 관찰됐다. 다만 대상이 특정 집단에 한정돼 있어 일반화에는 주의가 필요하다.

모두에게 같은 효과는 아니다

전문가들은 개인차를 강조한다. 유전적 요인이나 호르몬 상태에 따라 카페인 대사 속도가 달라질 수 있고, 설탕과 크림을 과도하게 더하면 이점이 줄어들 수 있다. 약물 복용 중이거나 기저질환이 있다면 섭취 전 상담이 권장된다.

균형이 답이다

결론적으로, 적당한 섭취는 건강한 노화와 질병 위험 감소에 도움이 될 가능성이 있다. 그러나 과도함은 이점을 상쇄할 수 있다. 요즘 생활습관을 점검하고 있다면, 커피를 양과 방식까지 함께 고려해보는 것이 현명하다.

이서윤 기자 sylee@news-wa.com