“백내장 없애는 음식”이라더니…당근의 눈 건강 효과 가르는 손질·조리법

당근 베타카로틴과 블루베리 안토시아닌 비교

껍질 세척·기름 조리법과 백내장 오해

블루베리보다 47배 좋고 백내장까지 없앤다는 식품으로 당근이 소개되곤 한다. 하지만 두 식품의 영양 성분은 달라 효능을 몇 배로 단순 비교하기 어렵고, 당근이 이미 생긴 백내장을 치료한다는 근거도 없다.

당근의 장점은 베타카로틴을 공급한다는 데 있다. 껍질을 두껍게 벗기거나 생으로만 먹는 습관을 돌아보면, 영양소를 섭취하는 방식에도 차이가 생긴다.

당근과 블루베리의 영양 성분

당근의 주황색을 만드는 베타카로틴은 몸에서 필요에 따라 비타민 A로 전환된다. 비타민 A는 망막의 시각 색소 형성과 정상적인 시각 기능에 관여하며, 부족하면 어두운 곳에서 잘 보지 못하는 야맹증이 나타날 수 있다.

블루베리에는 안토시아닌과 폴리페놀이 들어 있다. 당근의 베타카로틴과는 다른 성분이므로 어느 한쪽이 눈 건강에 몇 배 더 좋다고 단정하기 어렵다. 다양한 채소와 과일을 함께 먹는 편이 특정 식품만 고집하는 것보다 균형 잡힌 식단에 가깝다.

껍질 손질과 세척 방법

당근의 베타카로틴은 껍질에만 몰려 있지 않고 주황색 뿌리 조직 전반에 분포한다. 껍질 바로 아래에 영양소 대부분이 모여 있다는 주장도 근거가 부족하다. 다만 껍질을 지나치게 두껍게 벗기면 먹을 수 있는 부분까지 버리게 된다. 표면 상태가 괜찮은 당근은 흐르는 물에 씻고 채소용 솔로 부드럽게 문질러 흙을 제거하면 된다. 세제나 비누는 사용하지 않는 것이 좋다. 상처가 깊거나 부패한 부위가 있다면 잘라내고, 상태가 나쁜 당근은 먹지 않는 편이 안전하다.

익힘과 지방의 조합

베타카로틴은 지용성 성분이라 식사에 지방이 포함되면 체내 흡수에 도움이 될 수 있다. 당근을 생으로만 먹어온 경우라면 올리브유를 소량 넣어 볶거나, 찐 당근에 기름이 들어간 드레싱을 곁들이는 방법을 활용할 수 있다. 가열하거나 잘게 써는 과정은 당근 조직을 부드럽게 해 베타카로틴이 소화 과정에서 방출되기 쉽게 만들 수 있다. 그렇다고 익힌 당근이 모든 면에서 생당근보다 우수한 것은 아니다. 비타민 C처럼 열에 민감한 영양소는 조리 중 줄어들 수 있어 생으로 먹는 방법과 익혀 먹는 방법을 번갈아 활용하는 것이 좋다.

백내장 치료와 식단의 경계

백내장은 눈의 수정체가 혼탁해져 시야가 흐려지는 질환이며, 황반변성은 망막 중심부인 황반에 문제가 생기는 질환이다. 당근의 베타카로틴은 정상적인 시각 기능에 필요한 영양소지만 혼탁해진 수정체를 투명하게 되돌리지는 않는다. 시력 저하가 심한 백내장에는 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술이 치료법으로 쓰인다.

눈 건강 관리는 당근 하나로 해결되지 않는다. 녹색 잎채소를 포함해 여러 색의 채소를 먹고 흡연을 피하며, 당뇨병과 고혈압을 관리하는 습관도 중요하다. 50대 이후 시야 흐림이나 빛 번짐이 심해지거나 사물이 휘어 보이면 노화로만 여기지 말고 안과 진료를 받아야 한다.

우성연 기자 sywoo@news-wa.com