한때 ‘국민차’, ‘서민의 발’로 불리며 국내 자동차 시장의 한 축을 담당했던 경차 시장이 사상 최악의 성적표를 받아들었다. 소형 SUV의 공세와 전반적인 차량 가격 상승에 밀려 존폐 기로에 섰다는 분석까지 나왔다. 하지만 최근 고금리, 고물가 시대가 이어지면서 예상치 못한 반전의 기미가 보인다. 판매량 급감의 배경에는 신차 부재와 소비 심리 변화가 자리 잡고 있으며, 최근의 관심 증가는 역설적으로 어려운 경제 상황과 중고차 시장의 활성화 덕분이다. 한때 외면받던 경차가 다시금 주목받는 이유는 무엇일까? 21만대에서 7만대로, 끝없는 추락 국내 경차 시장의 전성기는 2012년으로, 당시 연간 판매량은 21만 6천여 대에 달했다. 그러나 이후 꾸준한 내리막길을 걸었다. 2021년에는 결국 10만 대 선이 무너졌고, 현대차 캐스퍼와 기아 레이 EV가 출시되며 2022년과 2023년 잠시 반등하는 듯했으나 오래가지 못했다. 카이즈유데이터연구소에 따르면, 2024년 국내 경차 신차 판매량은 7만 4600대에 그쳤다. 이는 전년 대비 24.8%나 급감한 수치이자, 관련 집계가 시작된 이래 역대 가장 낮은 기록이다. 시장 자체가 소멸할 수 있다는 위기감이 팽배